Tout commence le jour où William Harlan, jeune étudiant à l’université de Berkeley, découvre la Napa Valley où il imagine un jour s’installer et produire son vin. Une idée qui va se confronter au réel au début des années 80 lorsqu’il part à Bordeaux après avoir créé quelques années plus tôt une entreprise d’immobilier très prometteuse. Là-bas, il prend conscience que le vin sera le fil conducteur de sa vie. De retour en Californie, il va mettre des années à tomber sous le charme du lieu idéal. Il le trouvera en 1984, date à laquelle il va acheter une centaines d’hectares de la Napa Valley dans le district d’Oakville. Harlan réalise sa toute première récolte en 1987, à l’époque le résultat obtenu était décevant par rapport à son ambition de produire un vin de renommée mondiale. C’est en 1990 qu’Harlan commercialise son vin pour la première fois, et ce fut un triomphe. Harlan Estate devient rapidement l’un des meilleurs vins de Californie. Oakville est situé au coeur de la Napa Valley et possède des sols parfaitement adaptés aux cépages Bordelais. Ce terroir bénéficie de brouillards matinaux et soirées plutôt fraiches. Le sol graveleux bénéficie quant à lui d’un excellent drainage. Aujourd’hui le domaine compte plus de 100 hectares, dont 17 destinés à produire les meilleurs vins de l’exploitation. Les cépages utilisés sont typiquement Bordelais, on retrouve notamment, le Cabernet Sauvignon, le Cabernet Franc, le Merlot et le Petit Verdot.

Dès le début de l’histoire du Domaine, les vignes ont été conduites en bio. Celles-ci sont très peu traitées, parfois pas du tout. On trouve entre les pieds de vignes, un couvert végétal et aucune irrigation n’est utilisée sur les vignes en production.Les vignes sont plantés entre 70 m et 380 m d’altitude sur de superbes collines vallonnées comparable à celles de Toscane, avec de nombreuses expositions différentes. Mais à la différence que la forêt est ici partout présente ce qui permet d’ailleurs d’avoir un microclimat particulier avec des températures plus basse et une humidité plus importante que dans le reste de la région. La formation est aussi un moteur principal du domaine. Un programme spécifique (le « Vine Master Program ») permet d’être formé progressivement afin, une fois le grade de Master obtenu, de se voir confier une parcelle de vignes à gérer dans son intégralité. Les équipes sont donc ici totalement responsabilisées et l’initiative encouragée. Ce climat de confiance favorise la pérennisation des équipes au domaine. 3 générations différentes y travaillent actuellement, certains depuis plusieurs décennies. Le domaine a pour objectif principal de produire l’équivalent d’un « 1er grand cru » dans les collines d’Oakville depuis toujours.

C’est Cory Empting, qui est en charge de la vinification au Domaine. Wine maker depuis 22 ans, il a débuté par un stage à Harlan puis a reçu une proposition du domaine pour devenir le winemaker. Depuis ses débuts, il a pour ambition de faire de grands vins et contribue tous les jours à la pérennité des vins d’exception que produit le Domaine.
Pour ce qui est de la vinification, cette dernière reste traditionnelle, avec une proportion de bois neuf initialement de 100% qui à tendance à diminuer petit à petit depuis 2012. Elle fait parfois l’objet d’une co-fermentation par exemple avec le Cabernet Sauvignon et le Cabernet Franc lorsque que plusieurs parcelles mûrissent en même temps.

Les 4 millésimes dégustés lors de notre rencontre avec les représentants de Harlan Estate, nous ont montré l’excellence continue des vins ainsi que leur capacité exceptionnelle de vieillissement.

Lors de ce moment de partage, nous avons pu dégustés 4 millésimes du Domaine : 1996, 2005, 2010 et 2018.

1996 est un vin un peu vulnérable, assez volatile en nez, il prend tous son sens en bouche. Pour Manuel, cette cuvée rappelle les vins Italiens notamment de Toscane. Une très belle évolution aromatique entre le premier nez et la bouche. C’est un millésime magnifique avec un vieillissement étonnant.

Pour 2005, c’est un millésime avec de très gros raisins dans la Nappa Valley. C’est la première fois qu’il n’y a pas besoin de maximiser l’extraction. Cela a donc changé la façon de faire de Cory sur l’extraction.

2010 est une cuvée née par des températures plutôt fraiches, où l’acidité a pris part sur le vin.On retrouve un réel caractère et une élégance racée, beaucoup de profondeur et une bouche cacaotée. C’est une bouteille avec un très bon potentiel de garde.

Pour finir, 2018, grande année chaude mais sans pic trop élevé de chaleur. Une année qui a permis de produire un vin aux tanins souples avec une belle acidité, en bouche on retrouve plus de fruits frais comme la fraise. Une excellente longueur en bouche. Un nouveau-né très prometteur également ! 

Chez les Harlan, le vin et la terre sont une affaire de famille. Le domaine regroupe aujourd’hui trois entités indépendantes, avec Bond et Promontory et reste aujourd’hui l’emblème de ce que la Napa peut produire de meilleur en matière de cabernet. Des vins difficiles à se procurer et dont le prix d’une bouteille ne descends pas en dessous des 400€. Bill Harlan voulait que ses vins soient disponibles pour les amateurs dans les grands restaurants et les beaux lieux. Il est très difficile voir rarissime de se retrouver avec du Harlan Estate dans sa cave. On peut dire ici que l’on se trouve dans la haute-couture du vin, susceptible d’attirer bien des convoitises.

Nous espérons que cet article vous aura permis de découvrir Harlan Estate ! Apprenez tout ce qu’il faut savoir sur le vignoble californien dans notre article dédié. N’hésitez pas à consulter nos articles dédiés aux autres grandes régions viticoles.

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